DE PASIVOS AMBIENTALES A ACTIVOS MINEROS
DE PASIVOS AMBIENTALES A ACTIVOS MINEROS
Diversos proyectos persiguen darle una nueva vida a los relaves, aprovechando los elementos estratégicos que pudieran contener o utilizándolos como material de construcción
Fue la inquietud que impulsó el debate del Summit Tecnológico en Minería, que este año organizó Corfo: ante la baja en las leyes de minerales, las operaciones han debido incrementar el volumen de material a procesar, lo que implica un aumento en la generación de relaves.
Al respecto, Pedro Berríos, ingeniero jefe de la Oficina de Gestión de Emergencias y Prevención de Riesgos de Sernageomin, analizó la complejidad que implica el incremento de estos desechos que se proyecta para los años venideros, pasando de 600 millones de ton producidas en 2014 a unos 1.100 millones de ton en 2035. Ante este escenario, compañías y entidades del sector avanzan en la definición de mecanismos que permitan optimizar su disposición, además de evitar la ocurrencia de incidentes. Junto con ello, otra línea de trabajo es la elaboración de herramientas que permitan un aprovechamiento.
Tal es el caso de un programa liderado por CodelcoTech, coejecutado por el Centro Avanzado de Tecnología Minera de la Universidad de Chile (AMTC, por sus siglas en inglés), Minera Valle Central y Solvay, apoyado por Corfo, Alta Ley y el Ministerio de Minería. Patricio Martínez, director del Programa RS Relaves Sustentables de CodelcoTech,explica que el proyecto técnicamente se llama ‘Identificación, cuantificación y extracción (bio) tecnológica de minerales/elementos de valor contenidos en depósitos de relaves’, nombre que resume el objetivo general de esta iniciativa, que busca ‘transformar los pasivos ambientales en activos mineros, desarrollar una nueva forma de hacer minería en Chile y aumentar la competitividad en nuestro país’.
El programa, que se encuentra en su tercer año de ejecución (de un total de cinco), está finalizando su primera etapa, periodo en el que se hizo un estudio comercial de los elementos estratégicos presentes en los pasivos mineros, se evaluaron los elementos de valor en relaves en Chile y se estudiaron métodos de concentración, recuperación y estabilización, además de definir técnicas de muestreo y caracterización para su correcta evaluación.
El director de la iniciativa comenta que ‘hoy estamos desarrollando tecnologías de beneficio y extracción, incluidas tecnologías limpias, como la biolixiviación, junto con realizar el modelamiento de tranques. En todo esto trabaja un equipo compuesto por profesionales multidisciplinarios de excelencia y esperamos, hacia el próximo año, continuar con la segunda etapa, que está orientada a tecnologías de estabilización y reúso, desarrollar herramientas o los modelos de negocios potenciales de aplicar en estos pasivos ambientales. Paralelamente y con el apoyo del Ministerio de Minería, trabajar en propuestas para el marco regulatorio y finalmente generar manuales de usos públicos en esta materia’.
Patricio Martínez hace hincapié en que ‘es crítico tener una evaluación técnica económica, que incluya cuáles elementos de valor son interesantes de extraer, su abundancia, el mercado, las tecnologías necesarias, la oportunidad ambiental que pueda generar en términos de sustentabilidad, incluido el reúso del material restante y la normativa asociada; es decir, aterrizar la oportunidad no solo de negocios, sino también considerando el escenario país y mundial’. Con ese objetivo, ‘necesariamente el análisis debe ser integrado, holístico, y caso a caso. La buena noticia es que este programa nacional y catastros robustos como los de Sernageomin, están sentando las bases para que en el futuro, aterrizar la oportunidad pueda tener un piso para comenzar a trabajar y que el costo de ello no sea un impedimento para que un inversionista pueda interesarse en estos recursos secundarios, que ya están siendo considerados como la minería del futuro’, menciona.
Construyendo con relaves Convertir los relaves de la minería del cobre en nuevos materiales de construcción sustentables y competitivos en costo y desempeño, es la finalidad de un proyecto que está realizando la Universidad Católica. Mauricio López, académico del Departamento de Ingeniería y Gestión de la Construcción de la Escuela de Ingeniería UC, detalla que con miras a esa meta se ‘plantea una innovadora aproximación que admite someter a los relaves a tratamientos especiales, que incrementen su desempeño y le permitan ser reemplazo parcial de cemento en hormigones, o de áridos pétreos (arenas, gravillas y gravas) en construcción’.
El investigador del Centro de Desarrollo Urbano Sustentable (Cedeus), explica que el objetivo es ‘desarrollar, para cada relave en particular, los tratamientos más eficaces y eficientes para aumentar el desempeño. De esta manera se hace posible diseñar procesos óptimos para aprovechar cada relave en su máximo potencial, y así maximizar la cantidad de cemento y áridos reemplazados por relaves en hormigones o en otros materiales de construcción’. Respecto de cómo ha sido la recepción de la industria ante esta iniciativa, el especialista resalta que ‘ha sido muy positiva, ya que se presenta como una solución tecnológica que ‘mata a dos pájaros de un tiro’, ya que reduce el volumen de relaves en tranques y depósitos, al tiempo que reemplaza materiales de construcción de alto costo económico y ambiental. En varias mineras ha habido especial interés por autoabastecerse en parte de materiales de construcción desde relaves’. Mauricio López agrega que están trabajando junto a varias empresas interesadas para poder realizar pilotajes a escala industrial en el corto plazo.
Transferencia para las pymes
Las oportunidades que surgen en torno a los relaves no se limitan al ámbito de las grandes compañías; también es un nicho para las mineras de pequeña y mediana escala. En ese ámbito se sitúa un proyecto que desarrolla el Departamento de Química de la Facultad de Ciencias Básicas de la Universidad de Antofagasta (UA), Corfo y Plataforma Norte, que considera difundir entre las pymes de la Región de Antofagasta los resultados de una gira de prospección tecnológica realizada por Finlandia, en la que participaron siete pequeñas y medianas empresas del sector minero, que tienen iniciativas relacionadas con el tratamiento y recuperación de los relaves, con el fin de conocer tecnologías para monitorear en tiempo real la estabilidad física y química de los tranques de relaves, y también recuperar elementos de valor, generando así una nueva alternativa de negocio. Dentro de los hitos de la iniciativa es que se llevó a cabo el ‘Taller recuperación de elementos de valor desde depósitos de relaves; una oportunidad de negocios’, que convocó a empresarios pymes, profesionales, estudiantes, académicos e investigadores.
La directora del proyecto por parte de la UA, Dra. Jacqueline Cuevas, explica que la iniciativa ‘está terminando la segunda etapa y comenzando la de transferencia tecnológica, es decir, estamos contactando a las pymes que tienen el conocimiento para desarrollar las innovaciones con las compañías mineras y empresas que necesitan implementaras’. La académica agregó que en el caso que las pymes necesiten ayuda para poner en marcha sus nuevos negocios ‘el programa también contempla traer a expertos desde Finlandia, apoyados para tal efecto, por Corfo‘.